Karbon aktif adalah istilah generik untuk bahan karbon seperti kayu, arang batu dan kok petroleum melalui pirolisis dan pemprosesan pengaktifan. Ia mempunyai struktur liang yang maju, luas permukaan spesifik yang besar, kumpulan kimia permukaan yang kaya, dan kapasiti penjerapan khusus yang kuat. Ia biasanya serbuk atau karbon amorf berliang berbutir dengan kapasiti penjerapan yang kuat. Bahan karbon pepejal (seperti arang batu, kayu, cangkang keras, teras buah, resin, dan lain-lain) dikarbonisasi pada suhu 600 hingga 900 ℃ di bawah keadaan udara terpencil, dan kemudian dioksidakan dan diaktifkan dengan udara, karbon dioksida, wap air atau campuran ketiganya pada 400-900 ℃.