Le charbon actif est un terme générique désignant les matériaux carbonés tels que le bois, le charbon et le coke de pétrole par pyrolyse et traitement d'activation. Il a une structure de pores développée, une grande surface spécifique, de riches groupes chimiques de surface et une forte capacité d'adsorption spécifique. Il s'agit généralement de carbone amorphe poreux pulvérulent ou granulaire avec une forte capacité d'adsorption. Les matériaux carbonés solides (tels que le charbon, le bois, la coque dure, le noyau de fruit, la résine, etc.) sont carbonisés à 600 à 900 ℃ dans des conditions d'air isolées, puis oxydés et activés avec de l'air, du dioxyde de carbone, de la vapeur d'eau ou un mélange des trois à 400-900 ℃.